Stuart Zender : qui est le bassiste qui a défini le son de Jamiroquai

Stuart Zender est le bassiste britannique qui a enregistré les trois premiers albums de Jamiroquai entre 1993 et 1996, forgeant un son funk/acid jazz reconnaissable entre tous.

Qui est Stuart Zender ?

Stuart Patrick Jude Zender est né le 18 mars 1974 à Sheffield, dans le Yorkshire du Sud. Il vient d'une famille avec un fort background musical : son père était musicien, son oncle jouait de la guitare flamenca, et sa grande sœur participait à des groupes punk.

Il commence par les drums. Pas la basse. Larry Graham, qu'il a rencontré plus tard, a lui aussi commencé par la batterie. Cette origine commune explique une approche de la basse qui pense groove et rythmique avant tout.

Ses premières expériences sont dans des groupes punk. Il se souvient d'avoir été "coincé sur scène à jouer des petits morceaux en quatre accords. Je jazzais toujours tout et commençais à faire des solos, et on me disait de la fermer."

Le message était clair : aller ailleurs.

Comment Zender a-t-il rejoint Jamiroquai ?

Au lieu d'investir l'argent de sa mère comme prévu, il achète une Warwick Streamer en magasin, ce qui engloutit presque la totalité de la somme. Un geste impulsif. Et le bon.

Il rencontre Nick van Gelder, le batteur originel de Jamiroquai, par l'intermédiaire de sa sœur. Il passe une audition en 1993 et intègre le groupe comme bassiste.

Il a tout juste 19 ans lors de l'enregistrement du premier album.

19 ans. Premier album d'un groupe signé sur un gros label. Des lignes de basse qui vont devenir des références mondiales.

Qu'est-ce qui rend le jeu de Stuart Zender unique ?

Qu'est-ce que le "groove fonctionnel" de Zender ?

Un de ses points forts est de placer des plans techniquement difficiles qui ne le paraissent pas à l'oreille de l'auditeur. Toutes ses lignes de basse sont devenues cultes dans le milieu des bassistes.

C'est ça, le vrai niveau. Pas de la démonstration. De l'efficacité qui sonne naturelle.

Il ne joue pas au médiator. Sa basse principale était une Warwick Streamer Stage I. Il utilise les doigts, pas de plectre, parce que tous ses musiciens préférés faisaient pareil. C'est une décision musicale, pas technique.

Quelles sont les influences qui ont forgé son style ?

Ses influences déclarées : Nathaniel Phillips, Jaco Pastorius, Larry Graham, Chuck Rainey, Bootsy Collins, Paul Jackson, Bernard Edwards, Alfonso Johnson, James Jamerson et Ron Carter.

Un mélange de funk, de jazz, de soul. Il cite aussi l'album "Black Market" de Weather Report comme source d'inspiration importante.

Il dit lui-même : "En grandissant, tu développes ton propre style et tu deviens ton propre musicien. Mais tu n'arrêtes jamais d'admirer ceux qui t'ont influencé."

Voilà une vérité que beaucoup de bassistes autodidactes oublient.

Quel matériel utilise Stuart Zender ?

Warwick a conçu avec lui une basse signature à la forme unique, avec deux "cornes" distinctives, un corps en frêne flamand AAA, un manche en Ovangkol, et des micros MEC actifs P/J avec égaliseur 3 bandes.

Sur le morceau "Revolution 1993", il utilisait une Warwick Streamer 5 cordes avec subtilement en dessous un Minimoog. En live, il déclenchait le Minimoog via un Boss ME8B.

Le son de Jamiroquai n'était pas accidentel. C'était le résultat de choix précis.

Pourquoi a-t-il quitté Jamiroquai ?

Zender quitte Jamiroquai en 1998 pendant l'enregistrement de leur quatrième album, Synkronized, principalement à cause de conflits avec le leader Jay Kay. Un porte-parole du groupe a également mentionné son souhait de passer plus de temps avec sa compagne de l'époque, Melanie Blatt, et leur enfant.

Jason Kay, le chanteur, interprétera "King for a Day" en jouant sur l'ambiguïté : on ne sait pas s'il s'adresse réellement à Stuart ou à une fille.

Cinq ans. Trois albums. Une rupture en plein enregistrement. L'histoire de Zender chez Jamiroquai est aussi celle d'une collaboration courte et intense, pas d'une longue carrière confortable.

Que s'est-il passé après Jamiroquai ?

Après son départ, Zender est devenu un bassiste de session très demandé. Il a travaillé avec All Saints, Mark Ronson, les Gorillaz et Stevie Wonder.

On peut l'entendre sur l'album "Versions" de Mark Ronson, notamment sur les titres "Stop Me" et "Apply Some Pressure". Il a également travaillé avec Dynamite, Omar, Lauryn Hill, Guru, Mica Paris et les Gorillaz.

Quitter un groupe emblématique à 24 ans, et continuer à construire. Pas tous les musiciens en sont capables.

Qu'est-ce que Stuart Zender peut t'apprendre sur la basse ?

Pourquoi son approche est-elle utile pour un bassiste autodidacte ?

Zender n'est pas un virtuose au sens académique. Il n'a pas fait de conservatoire. Il vient d'un punk band où on lui demandait de se taire parce qu'il improvisait trop.

Il a écouté. Beaucoup. Bootsy, Jaco, Larry Graham, Jamerson. Et il a synthétisé.

C'est exactement ça, construire un style. Pas apprendre des exercices abstraits. Absorber des bassistes qui ont résolu des problèmes musicaux réels, et faire le chemin dans ta tête.

Comment Zender pense-t-il le rôle de la basse ?

Son groove vient d'une approche où la difficulté technique doit disparaître derrière la musique. Personne dans la salle ne doit se dire "c'est technique". Ils doivent juste ressentir le groove.

C'est une différence fondamentale. Entre jouer pour montrer ce qu'on sait faire et jouer pour que ça serve la musique.

Les lignes de "Too Young to Die" ou de "When You Gonna Learn" ne sont pas simples. Mais elles ne sonnent pas compliquées. Elles sonnent naturelles. C'est le travail invisible que font les grands bassistes.

Questions fréquentes

Quel était l'instrument principal de Stuart Zender ?

Sa basse principale était une Warwick Streamer Stage I, achetée dès son entrée dans Jamiroquai. Warwick lui a ensuite proposé un modèle signature avec des spécifications personnalisées. Il a joué exclusivement avec les doigts, sans médiator.

Sur quels albums de Jamiroquai joue Stuart Zender ?

Il joue sur les trois premiers albums : "Emergency on Planet Earth" (1993), "The Return of the Space Cowboy" (1994) et "Travelling Without Moving" (1996). Il quitte le groupe pendant l'enregistrement du quatrième, Synkronized.

Pourquoi Stuart Zender est-il une référence pour les bassistes de funk ?

Parce qu'il a su placer des lignes techniquement exigeantes qui sonnent naturelles et groovy à l'oreille. Ses plans ne montrent pas la technique, ils servent la musique. C'est ce qui les a rendus intemporels.

Est-ce que Stuart Zender a continué à jouer après Jamiroquai ?

Oui. Il est devenu un bassiste de session reconnu, travaillant avec les Gorillaz, Stevie Wonder et Mark Ronson, entre autres. Son départ de Jamiroquai n'a pas marqué la fin de sa carrière, mais le début d'une autre phase.

Qui a influencé le style de basse de Stuart Zender ?

Il cite parmi ses principales influences Larry Graham, Jaco Pastorius, James Jamerson, Bootsy Collins, Nathaniel Phillips et Bernard Edwards. Un panthéon qui couvre le funk, le jazz et la soul.